Previsioni meteorologiche più precise, ma anche previsioni di eventi catastrofici come inondazioni, siccità, ondate di calore: sono le grandi promesse di Smos, il secondo di una serie di satelliti lanciati dall'Agenzia Spaziale Europea (Esa) per osservare con un dettaglio senza precedenti fenomeni e meccanismi che determinano le dinamiche del nostro pianeta. Smos (Soil Moisture and Ocean Salinity) è stato lanciato dalla base russa di Plesetsk dal vettore Rockot. In cima al razzo ha viaggiato insieme al piccolo satellite europeo Proba-2 (Project for On Board Autonomy), un dimostratore tecnologico che per due anni sperimenterà in orbita nuove tecnologie satellitari.
Guardiani del pianeta
E' invece di tre anni, con la speranza di prolungare la missione, la vita operativa di Smos, la seconda missione all'interno del programma dell'Esa di esplorazione della Terra. Ad aprire la serie è stata Goce, che misura il campo gravitazionale terrestre. La prossima, nel febbraio 2010, sarà Cryosat-2, che misurerà invece le variazioni nello spessore dei ghiacci. ''Il successo del lancio è una buona notizia non solo per l'Esa, ma per tutto il mondo'', ha detto il direttore generale dell'Esa, Jean-Jacques Dordain. Dai dati di Smos ''cercheremo di dedurre parametri essenziali, come i dati sulla salinità degli oceani, cruciali per studiare i cambiamenti climatici'', ha osservato il direttore del programma di Osservazione della Terra dell'Esa, Volker Liebig.
69 occhi europei
Prodotto interamente "made in Europe", Smos è un sofisticato satellite con 69 "occhi". Tante sono le antenne - dischetti dal diametro di 16 centimetri - collocati lungo una struttura a forma di Y del satellite. Raccoglieranno i dati che saranno analizzati dal Miras (Microwave Imaging Radiometer using Aperture Synthesis), un radiometro interferometro in grado di misurare sia l'umidità del suolo nei primi 6-8 cm di profondità, sia la salinità degli oceani attraverso la radiazione a microonde emessa dalla superficie della Terra. Essendo parametri di grande variabilità, la precisione è un fattore importante. La salinità dei mari, per esempio, varia da 3 al 33% nel Mar Morto. Smos si interesserà soprattutto alla fascia del 3,5-4,0% che è la fascia standard degli oceani e promette una precisione di analisi nell'ordine dello 0,01-0,02%.
I dati dalla primavera 2010
''Smos è uno dei satelliti più attesi dalla comunità scientifica di tutto il mondo'', ha detto la responsabile del programma, Susanne Mecklenburg. Sono almeno 43 i gruppi di ricerca che si preparano ad analizzare i dati, attesi a partire dalla primavera 2010, al termine dei sei mesi necessari per la calibrazione degli strumenti. Come ha spiegato il responsabile dei programmi del direttorato per l'Osservazione della Terra dell'Esa Stefano Bruzzi, "gli esperti del clima ammettono che ci sono parametri di cui abbiamo misure scarse e sparse''. Uno di questi è proprio la salinità degli oceani:''Fino a ieri si misurava solo localmente, ma da domani ci saranno le prime misure sistematiche, globali e ripetute nel tempo''. Smos è anche il primo satellite a misurare l'umidità del suolo su scala globale. Se le prime applicazioni riguarderanno la meteorologia, a lungo termine i dati di Smos permetteranno di studiare i meccanismi alla base dei cambiamenti climatici.
